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關於美國

美國一共有50個州，包括本土的48個州及阿拉斯加和夏威夷，跨越四個時區。從東海岸到西海岸開車橫穿美國一般至少需要5天，而這還几乎是在走馬觀花。在特定的一天，美國溫度最高的地區和最低的地區之間的溫差可達70華氏度(約合40攝氏度)，而這種情況並非鮮見。

地區性的差異

下面以几個主要地區為剖面來探討美國的地理、歷史和習俗：

新英格蘭，由緬因州、新罕布夏州、佛蒙特州、麻塞諸塞州、康涅狄格州和羅德島組成。
作為最小的地區，新英格蘭既沒有一望無際的肥沃土地，也沒有溫和的氣侯。然而，它在美國的發展中卻曾起過主導作用。從17世紀到19世紀很長一段時間，新英格蘭一直是美國的文化和經濟中心。

20世紀，新英格蘭的大多數傳統工業都遷到了產品制造成本更低廉的州或外國。在好些工業城鎮，熟練的技術工人陷入了失業的境地。這一空白已部分地為微電子和計數器工業所填補。
中部濱大西洋地區，由紐約州、新澤西州、賓夕法尼亞州、特拉華州和馬里蘭州組成。
如果說新英格蘭為19世紀美國的擴張提供了智力和資金的話，那中部濱大西洋諸州提供的就是勞力。該地區最大的州-紐約和賓夕法尼亞，成了重工業(鐵、玻璃和鋼)的中心。

同新英格蘭一樣，中部濱大西洋地區的許多重工業已遷到其他地方。還有些工業，如制藥業和通信業，則已開始蕭條。
南方，從佛吉尼亞州向南到佛羅里達州、向西至德克薩斯州中部。本地區還包括西佛吉尼亞、肯塔基州、田納西州、北卡羅來納州、南卡羅來納州、佐治亞州、亞拉巴馬州、密西西比州、阿肯色州、路易斯安那州，以及密蘇里州和俄克拉荷馬州的部分地區。
南方或許是美國最有特色、最豐富多彩的地區。美國南北戰爭(1861-1865)使南方在社會和經濟上遭到了破壞。但它的顯著性卻保留了下來。

如今，南方已發展成為以製造業為主的地區。由於氣候溫和南方現已成為來自美國其他地區和加拿大退休人員旅遊、療養的聖地。
中西部，面積遼闊，由從俄亥俄州綿延至內布拉斯加州的西部各州組成，包括密歇根州、印第安那州、威斯康辛州、伊利諾州、明尼蘇達州、艾奧瓦州、密蘇里州部分地區、北達科他州、南達科他州、堪薩斯州和科羅拉多州東部。
中西部地區土壤肥沃，農民可以种植穀物(如小麥、燕麥和玉米)獲得豐收。
西南部，由德克薩斯西部、俄克拉荷馬部分地區、新墨西哥州、亞利桑那州、內華達州和加利福尼亞南部的部分內陸地區組成。
西南部與毗鄰的中西部在氣候、人口和種族構成上均有不同，它的氣候比較乾燥，人口較少，西班牙裔美國人和土生土長的美國人較多。城市以外的地區空曠遼闊，許多地方為沙漠。壯觀的大峽谷就位于這個地區，此外，還有莫紐門特谷地，許多西部片都以此作為荒涼而美麗的背景。
西部，由科羅拉多州、懷俄明州、蒙大拿州、猶他州、加利福尼亞州、內華達州、愛達荷州、俄勒岡州、華盛頓州、阿拉斯加州和夏威夷州組成。
美國人長期以來一直視西部為最後的邊疆。西部總的來講是一個風景秀麗的地區。它的所有11個州都由部分山區，山脈造成了驚人的對比。山峰以西，來自太平洋的風攜帶著足夠的濕氣，使土地水分充足。但往東，土地卻嚴重乾旱。

拓荒精神

美國還有一個地區值得一提。它不是一個固定的地方﹐而是一個流動的區域﹐也是一種精神狀態﹕被稱為邊疆的居民區和荒野之間的邊界地帶。

美國當今的許多價值觀和態度可追溯到過去的拓荒時代﹕自力更生﹑足智多謀﹑團結友愛﹑強烈的平等意識。

由於西部的資源似乎取之不盡﹐促使人們養成了浪費的態度和做法。森林由於過度砍伐而遭到破壞﹐隨意的採礦則使自然景觀傷痕纍纍。反對濫用自然資源在美國的資源保護運動中形成了一股力量﹐他們的成功是因為美國人不願意看到邊疆環境徹底從自然景觀中消失。世界各地的許多其他國家也出現了這種運動﹐這是對美國拓荒精神所產生的持久影響的贊頌。

一個善於回應的政府

美國早期的生活方式崇尚民主。當時的殖民地開拓者生活在一片林木繁茂而荒涼的土地上。他們必須通力合作營造棲身之所﹐開墾農田和生產食物。合作是生活的必需﹐這增強了人們的信念﹕在新大陸人們必須是平等的﹐沒有人可以有特權。

1776年的《獨立宣言》宣稱﹐人人生而平等﹐人人享有“生命權﹑自由權和追求幸福的權利”。《獨立宣言》及其後頒佈的《憲法》﹐結合了美國殖民時期的經驗和哲學家的政治思想﹐形成了民主共和制的概念。

憲法規定中央政府由三部份或三個部門組成﹕立法部門(國會﹐包括眾議院和參議院)﹑行政部門(由總統領導)﹑司法部門(聯邦法院)。它賦予每個部門某些職責﹐又使其與其他部門保持相當的獨立性﹐它還通過一種“制約和平衡”的機製﹐使每個部門都擁有一些高于其他部門的權力。

立法部門

立法部門即國會﹐由50個州選舉的議員組成。這是美國政體中唯一可以制定聯邦法律﹐徵收聯邦稅﹐宣戰和批准外國簽訂的條約的部門。

眾議員任期兩年﹐每個眾議員代表本州一個選區﹐人口多的州可以比小州選舉更多的眾議員﹐有的州只有一名眾議員﹐眾議院的議員總數為435人。

參議員任期六年﹐每州不論人口多少均選出兩名參議員。參議院共有100名參議員。

法案必須在眾參兩院都通過﹐才能成為法律。一旦兩院通過相同文本的法案﹐該法案就提交總統審批。

行政部門

美國的首席行政官是總統﹐他與副總統經選舉產生﹐任期四年﹐而且只能連任一次。在行政部門內﹐總統擁有廣泛權力﹐可以發佈規章和指令﹐指導聯邦政府各部和各署開展工作。總統任命各部和各署的首腦和高級官員。

司法部門

《憲法》唯一明確規定要設立的是美國最高法院﹐它是美國司法部門的最高機構。最高法院由一名首席法官和八名法官組成。

美國的教育制度

美國50個州中每一個州都有各自的教育法規﹐州與州相比有些法律相同﹐有些又不相同。

所有的州都規定年輕人必須上學﹐但年齡限制卻不同。大多數州都規定它們必須上到16歲﹐但有的州則要求18歲。可見﹐美國的每個兒童至少必須接受11年教育。

美國大學水平以下的學生近90%就讀于公立小學和中學﹐這些學校不收學費

﹐撥款依靠地方和州的稅收。小學歷來包括幼稚園和一至八年級。但在有些地方六年級後便小學畢業﹐學生上中學或初中七至九年級。同樣﹐中學或高中傳統上包括九至十二年級﹐但有些地方則從十年級開始。

不上公立小學和中學的學生大都上私立學校﹐學生家長要交學費。五分之四的私立學校均由宗教團體開辦。在這些學校宗教教育是課程的一部份﹐也包括一些傳統的文化課程。

與公立中小學不同﹐公立學院和大學一般都收取學費。但其學費往往要比類似的私立院校低得多﹐因為這些院校沒有得到同等的社會支援。但它們在教育質量上並無明顯差別。許多公立或私立院校的學生靠聯邦貸款資助﹐畢業後必須償還貸款。無論是公立還是私立大學都靠三種資金來源﹕學費﹑捐贈和政府撥款。

社會服務

美國經濟制度的基礎是私人和自由的企業﹐美國人極為推崇“自立”精神。事實上﹐大多數美國人以能夠自食其力為榮。但政府仍以多種形式為那些有臨時或永久需要的人提供幫助﹐這就是社會福利和衛生保健。

負擔美國生活方式

在美國﹐幫助窮人通常是私人慈善機構和地方政府的事。新來乍到的移民主要靠先到的同胞提供幫助藉以謀生。美國的窮人還可以向政府外的機構尋求幫助。包括私人慈善機構和志願者組織在內的這類機構範圍廣泛。據估計﹐50%的美國人從事志願工作﹐近75%的家庭為慈善事業慷慨解襄。

大多數美國人無須廣泛的社會福利系統提供幫助﹐憑自己的工資便可享受舒適的生活﹐並擁有自己的住房和轎車﹐每年去渡假﹐可為子女付大學學費。大多數美國人購買保險﹐尤其是人壽保險和醫療保險﹐他們工作的公司往往分擔一部份款項。許多公司還有退休計劃﹐退休金加上社會保障款可使許多退休的美國人享受舒適的生活。

醫療補助和老年保健醫療

儘管大多數美國人都有某種形式的健康保險﹐但還是有人買不起保險﹐他們可以通過1965年制訂的兩項社會計划得到醫療保險。

醫療補助是為窮人提供醫療資助的聯邦-州的聯合計劃。各州的接受醫療補助規定和醫療適用範圍差別極大。醫療補助是美國最大的社會福利計劃。

老年保健醫療是另一種聯邦健康保險形式﹐為65歲和65歲以上的老年人或不分年齡的殘疾人的醫療費支付很大一部份。

體育文化

美國人非常熱愛運動﹐尤其是球類﹐以致于在世界娛樂圈中有獨特貢獻。美國在一年當中有各種各樣的球類比賽﹐其中10個月都有賽事﹐中間只休息2個月﹐可見他們對運動的熱衷程度。其中就數棒球和籃球成勣最驕人。

棒球

能在美國人心目中喚起更多思鄉之情的體育項目非棒球莫屬。數量如此之多的成年人像小孩子那樣玩這種比賽﹐以致于使它成為了“國球”。與足球和籃球不同﹐棒球完全可在擁有普通身高和體重的人們之間進行。

棒球起源于美國南北戰爭(1861-1865)之前﹐最初只是作為跑柱式棒球這種簡陋的賽事﹐在市郊的沙地上進行。早期賽事的冠軍們對它進行了改良﹐並將一些技巧和理性的裁判包括進來﹐進而使這種公平的行為在美國受到尊重。尤其是得分和保持記錄使棒球更有吸引力。美國各大城市基本上都擁有自己的職業棒球隊﹑職業球員﹐參加全國的定期賽事。明星運動員每年能獲取數百萬美金。

籃球

美國另一個廣為流傳的比賽項目是籃球﹐目前已有數以億計的人有組織地在打籃球﹐同時還有數不勝數的人在參加臨時比賽。籃球起源于1891年﹐由一位即將走馬上任的牧師為他的體育課發明的一種新型比賽。第一個職業籃球隊于1898年成立﹐運動員在國內打球可得到2.5美元﹐外出則可得1.25美元。時至今日﹐明星球員的身價以數千萬美元計。

音樂文化

眾所週知﹐美國的流行音樂可分為爵士樂﹑搖滾樂及鄉村音樂。

爵士樂

爵士樂起源于20世紀初的新奧爾良﹐來自拉格泰姆﹑黑奴音樂歌曲和最顯著的成份是其流暢性﹕在現場演出中﹐樂手們幾乎從不會用同樣的方式演奏一首歌曲﹐他們會在其音符和歌詞即興變奏。

搖滾樂

搖滾樂這種新型流行音樂從名叫節奏和布魯斯的黑人風格中脫穎而出﹐是因為大部份爵士樂觀眾覺得其失去了以往的某些魅力﹐而布魯斯本是一種帶有強烈節奏的歌曲﹐其歌詞則常常有傷風化。為了使這種新型音樂更能成為主流觀眾所接受﹐演奏者和改編者將其歌詞進行淨化﹐並在演唱時將節奏變得柔和。搖滾樂問世後﹐僅用了幾年工夫便走上了成為美國流行音樂的陽關大道﹐尤其是在年輕人中一路順風。搖滾樂一直風行美國﹑也是世界其他大部份地方的流行音樂﹐主要原因在於它能將幾乎任何種類的音樂以及新穎別致的各種各樣外來技藝吸收進自身那強大的節奏框架中。

鄉村音樂

與此同時﹐一種對搖滾樂的挑戰卻以民間音樂的形式出現﹐它的基礎主要來自蘇格蘭﹑英格蘭和愛爾蘭的民謠﹐並保存于美國北卡羅來納和西佛吉尼亞的群山之中。鄉村音樂傾向于擁有某種憂鬱的聲音和情調﹐而許多經典歌曲都是關於去或分離的-失去家園﹑將父母撇在後面﹑失去情人等。同其他許多形式的美國流行音樂一樣﹐鄉村音樂很容易適應搖滾節奏的需要﹐而鄉村搖滾樂則成為又一種成功的美國混合體。